Herman Melville hat nach der Geschichte des irren Kapitän Ahab und seiner Obsession mit dem Wal Moby Dick 1853 »Bartleby der Schreiber« verfasst. In einer Anwaltskanzlei übernimmt dieser fleissig und still mühselige Arbeiten und leistet gut. Irgendwann verweigert er mit dem Satz »ich möchte lieber nicht« Aufträge aller Art.

Er wohnt dauerhaft im Büro, wird in die Registratur versetzt und lenkt nicht ein. Die Kanzlei zieht aus und Bartleby verbleibt im Keller. Die verstörende Geschichte geht allerdings blöd aus: der Nachmieter lässt ihn abführen, Bartleby stirbt im Gefängnis.

Die Interpretationen tun sich hart mit Bartleby. Der freundliche Stoizismus der Verweigerung, der zivile Widerstand führt zum Tode. Wir wissen nicht, ob wir die Zielstrebigkeit und Standhaftigkeit bewundern dürfen.